Origine et définition

    Les villes apparaissent entre 3500 et 1500 avant J-C dans les régions fertiles de Syrie, d'Egypte, de Mésopotamie, de la vallée du Jourdain, de la vallée de l'Indus et du Yangzi Jiang. Selon la tradition biblique, ce serait les descendants de Caïn qui ont fondé les premières villes, et la plus ancienne serait Jéricho. Les premières villes apparaissent dans la Haute-Antiquité avec la civilisation des palais dans les quatre grandes plaines alluviales fertiles de la Mésopotamie, du Nil, du Fleuve Jaune et du Gange. L'apparition de villes coïncide avec l'émergence de l'agriculture durant la période du néolithique.

    Il convient de se pencher sur les villes islamiques dans un contexte antique. L'archéologie urbaine apporte depuis un quart de siècle des informations nouvelles sur l'origine des villes islamiques. Celles-ci sont pour l'instant dispersées et peu prises en considération. La typologie habituelle met en évidence, selon leur origine, trois types  de villes  :

• les villes existant dans      l'Antiquité ( villes pré-islamiques) avec un continuum à l'époque      islamique, au même endroit ou à proximité,
• les villes créées ou fondées à      l'avènement de l'Islam, par exemple, à partir des amsârs ou des junds,
• les villes planifiées à      l'époque d'une des premières dynasties et destinées à servir des pouvoirs

     La difficulté de la définition de la ville tient à ses propres caractéristiques : une taille, mais également des fonctions diverses et surtout une autonomie politique. Pour les géographes contemporains comme Pierre George, une ville se définit comme « un groupement de populations agglomérées caractérisé par un effectif de population et par une forme d'organisation économique et sociale ».

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